Rowlingová se narodila v Chipping Sodbury,
Gloucestershire ve Spojeném Království v roce 1965. Společně se svou matkou,
otcem a sestrou Dianou přestěhovala do Winterbourne, Bristolu a nakonec do
Tutshillu. Navštěvovala Wyedeanskou střední školu, kde často svým přátelům
vyprávěla příběhy. V roce 1990 podlehla její matka ve věku 45 let
dlouhotrvajícímu boji s roztroušenou sklerózou. Jako vysokoškolské zaměření si
na nátlak rodičů vybrala francouzštinu, což později označila za životní chybu.
Po ročním pobytu v Paříži, který byl součástí jejích vysokoškolských studií, se
vrátila do Anglie, kde pracovala hlavně pro Amnesty International. Nápad na příběh o
kouzelnickém učni dostala během cesty vlakem z Manchasteru do Londýna. Na cílové zastávce měla již vymyslenou
většinu postav a základní děj prvního dílu série – Harry Potter a Kámen
mudrců. Rowlingová se přestěhovala do Portugalska, aby zde vyučovala angličtinu. Zde
se vdala za portugalského televizního reportéra Jorga Arantese. V roce 1993
se jim narodila dcera Jessica Rowlingová Arantesová. Manželství ale
nevydrželo a Rowlingová se ještě před rozvodem v roce 1995
vrátila spolu se svojí dcerou do Edinburgu.
Nezaměstnaná Rowlingová dokončila v tomto skotském
městě práce na prvním dílu, přičemž některé části psala po edinburských
kavárnách.
Po obrovském úspěchu prvního dílu napsala
Rowlingová 6 dalších pokračování a 2 doplňkové knihy, které byly vydány ve prospěch
nadace Comic Relief. Prodej knihy udělal z Rowlingové multimilionářku, v roce 2001
si tak mohla koupit luxusní sídlo ve stylu 19. století u břehu řeky Tay ve Skotsku. V tom samém roce se zde vdala za. Neila
Murraye.
. Přes obrovský úspěch knih
(nebo snad právě kvůli němu) se Rowlingové nevyhnula ani řada problémů. Vydání
pátého dílu (Harry Potter a Fénixův řád) bylo zdrženo kvůli nařčení z
plagiátorství spisovatelkou Nancy Stoufferovou. Soud nakonec rozhodl ve
prospěch Joanne Rowlingové. Autorka si také chtěla od psaní na chvíli odpočinout,
protože během psaní čtvrtého dílu se cítila přepracovaná. Podle vlastních slov
jednou dokonce zvažovala, že si zlomí ruku. Nakonec však donutila vydavatelství
posunout datum publikace a na pátý (zatím nejdelší) díl celé série tak měla
celé tři roky klidného psaní. Rowlingova řekla, že část tohoto času strávila i
psaním něčeho jiného, na čem by chtěla pokračovat po uzavření celé série o Harrym
Potterovi